「トラウマ（Trauma）」とは、生活上のある体験を原因とする重い心の傷、精神的な外傷であり、一般に「心的外傷」といわれています。
震災、交通事故、レイプや児童虐待といった、自らの処理能力を超えるような強烈な体験をした場合、心は、その体験から自らを守るために、それを瞬間的に冷凍してしまう機能を持っています。それによって、その体験に関するさまざまな記憶、たとえば視覚や聴覚などの諸感覚の記憶、情緒や感情、その際に抱いた考えや思考などは『とりあえずひとかたまり』となり、心の他の領域に影響を及ぼさなくなります。いわば「瞬間冷凍された状態」の記憶は、通常の記憶の場合とは違って、時間の経過とともに変化することはなく、「鮮度」はずっと変わることなく保たれるといわれています。
しかし、かなりの時間が経過した後に、何らかの理由で瞬間冷凍されていた体験が解けた場合、そこに凍りついていた記憶の一部は、非常に生々しいかたちで心の中に侵入していきます。

「ＰＴＳＤ」(Post-TraumaticStressDisorderポスト・トラウマティック・ストレス・ディスオーダー)＝心的外傷後ストレス障害とは、文字どおり心的外傷（トラウマ）を受けるような体験をした人が、その体験が心の中に侵入していき、それを原因として発病する病気のことです。
この病気に共通する特徴はいくつかありますが、単純な不安やうつとは異なり、ＰＴＳＤには非常に特殊な一連の症状があります。そのような症状がない場合はＰＴＳＤとはいえないと定義されています。
公式には、『この疾患は、通常の人間の体験(つまり、単なる死別や慢性疾患、ビジネスの失敗、婚姻上の摩擦のような常識的な体験)からほど遠い、心理的に抑うつされるような出来事、（１）事故による負傷や死亡（２）意図的な行為（テロリストによる攻撃や戦争）（３）不可抗力とされる自然災害などに引き続いて、特徴的な症状<フラッシュバック＝再体験>が起こることです。これらの症状を生み出すストレッサー(ストレスの原因)は、ほとんどすべての人に著しい苦痛を与えるものであり、それを体験すると通常、強烈な不安や恐怖、無力感が生じてくる。』といわれています。